Интересные факты о коалах

Животный мир Австралии давно стал синонимом биологической уникальности: на этом изолированном континенте эволюция пошла собственным путём и создала существ, не имеющих близких аналогов нигде на планете. Среди всех австралийских животных коала занимает особое место в коллективном воображении человечества – этот округлый, мохнатый и неторопливый зверь стал одним из самых узнаваемых символов дикой природы. Внешне напоминающий плюшевую игрушку, он при ближайшем рассмотрении оказывается существом с весьма сложной биологией, поведением и эволюционной историей. Многие представления о коалах, укоренившиеся в массовом сознании, далеки от действительности, а реальные факты нередко оказываются куда интереснее привычных стереотипов. В этой статье мы собрали для вас 28 интересных и познавательных фактов о коалах.

1. Коала – сумчатое млекопитающее, относящееся к отряду двурезцовых сумчатых и являющееся единственным ныне живущим представителем семейства коаловых. Ближайшими его родственниками среди современных животных считаются вомбаты, с которыми их объединяет общий предок, живший около двадцати пяти миллионов лет назад.
2. Вопреки широко распространённому заблуждению, коала не является медведем. Сходство с этими животными – лишь поверхностное; биологически два этих существа настолько же далеки друг от друга, насколько человек далёк от кенгуру.
3. Название «коала» предположительно происходит из языка одной из коренных народностей Австралии и означает «не пьёт» или «без воды». Это название отражало наблюдение аборигенов за тем, что зверёк редко пьёт из водоёмов, получая влагу преимущественно из пищи.
4. Основу рациона коалы составляют листья эвкалипта – растения, токсичного для подавляющего большинства млекопитающих. Особые бактерии в пищеварительном тракте этих животных нейтрализуют ядовитые соединения, позволяя питаться пищей, которая убила бы любое другое существо сходных размеров.
5. Из более чем семисот видов эвкалипта коала выбирает лишь тридцать–пятьдесят, а в отдельных регионах предпочитает и вовсе несколько конкретных видов. Более того, животные способны отвергать даже «правильный» вид дерева, если содержание токсинов в его листьях в данный момент слишком высоко.
6. Печень коалы работает с такой интенсивностью, перерабатывая эвкалиптовые яды, что этот орган занимает непропорционально большую долю массы тела животного. Именно такая специализация определила почти полное отсутствие пищевых конкурентов у данного вида: мало кто желает соперничать за столь токсичный корм.
7. Листья эвкалипта крайне бедны питательными веществами и дают очень мало энергии. Чтобы компенсировать это, коалы спят от восемнадцати до двадцати двух часов в сутки – один из самых высоких показателей среди всех млекопитающих.
8. Несмотря на репутацию вечно сонного существа, коала при необходимости способна двигаться весьма быстро. На земле взрослая особь развивает скорость до тридцати километров в час и хорошо плавает – это умение помогает пересекать небольшие водоёмы при перемещении между деревьями.
9. Детёныш коалы рождается крошечным – длиной около двух сантиметров и весом менее одного грамма. Слепым и безволосым малышом он самостоятельно вползает в материнскую сумку, ориентируясь исключительно по обонянию, и проводит там первые шесть–семь месяцев жизни.
10. Сумка коалы, в отличие от кенгуриной, открывается не вверх, а вниз. Мощные мышцы-сжиматели удерживают детёныша внутри и не дают ему выпасть даже тогда, когда мать резко двигается по ветвям.
11. После выхода из сумки детёныш ещё несколько месяцев проводит на спине или животе у матери. В этот период она кормит его особым полужидким помётом, богатым микроорганизмами, – именно так малыш получает бактерии, необходимые для последующего переваривания эвкалипта.
12. Отпечатки пальцев коалы практически неотличимы от человеческих – даже под мощным микроскопом криминалисты с трудом разграничивают следы этих животных и следы людей. Это один из крайне редких случаев конвергентной эволюции в строении кожного рисунка у столь далёких родственников.
13. Мозг коалы невелик относительно объёма черепа и занимает лишь около шестидесяти процентов черепной полости. Остальное пространство заполнено спинномозговой жидкостью – предположительно, это эволюционное приспособление к сотрясениям при прыжках между ветвями.
14. Голос коалы производит обманчивое впечатление: издаваемый самцами рёв настолько низкий и мощный, что звучит скорее как рычание крупного хищника, чем как вокализация животного весом около десяти килограммов. Это стало возможным благодаря уникальному гортанному органу, аналогов которому нет среди других млекопитающих.
15. Органы обоняния у этих зверей развиты исключительно хорошо. С их помощью коала не только выбирает подходящие листья, но и получает информацию о сородичах: запах желёз на груди самца сигнализирует о его статусе и территориальных претензиях.
16. Каждая особь занимает собственный «домашний участок» с определёнными деревьями, которые она считает своими. Размер такого участка варьируется от одного до ста гектаров в зависимости от пола, возраста и доступности пищи в конкретном районе.
17. Болезнь хламидиоз представляет одну из серьёзнейших угроз для популяций этих животных. Бактериальная инфекция приводит к слепоте, бесплодию и гибели; по некоторым оценкам, от неё страдает более половины особей в отдельных районах восточного побережья Австралии.
18. Международный союз охраны природы присвоил коале статус «уязвимого» вида. Катастрофические пожары в Австралии в сезоне 2019–2020 годов уничтожили, по различным оценкам, от одной четверти до одной трети всей популяции на востоке страны.
19. Вырубка эвкалиптовых лесов под сельскохозяйственные угодья и жилую застройку является главной долгосрочной причиной сокращения численности этих млекопитающих. Фрагментация среды обитания вынуждает животных пересекать открытые пространства, где они становятся лёгкой добычей собак и жертвами дорожного транспорта.
20. Коала не нуждается в дополнительном водопое большую часть года, однако в период сильной жары всё же пьёт. Во время пожаров и экстремальной засухи обезвоженные животные нередко спускаются к людям в поисках воды, что породило трогательные случаи помощи со стороны местных жителей.
21. Продолжительность жизни коалы в дикой природе составляет около тринадцати–восемнадцати лет, причём самки в среднем живут дольше самцов. В неволе при качественном уходе отдельные особи доживали до двадцати с лишним лет.
22. Несмотря на кажущуюся медлительность, коала – превосходный древолаз. Строение передних лап с двумя противопоставленными большими пальцами и острыми когтями позволяет животному надёжно цепляться за гладкую эвкалиптовую кору и удерживаться на ветвях даже во сне.
23. Температура тела коалы регулируется отчасти за счёт выбора позиции на дереве. В жаркие дни зверёк прижимается к более прохладным нижним ветвям – исследования показали, что температура ствола у земли может быть на семь–десять градусов ниже, чем на вершине.
24. Аборигены Австралии почитали коалу в своей культуре и мифологии задолго до появления европейских поселенцев. В ряде преданий это животное выступало хранителем воды или мудрым существом, умеющим находить влагу там, где другие погибают от жажды.
25. Европейцы впервые описали коалу в 1798 году, когда исследователь Джон Прайс наткнулся на него во время экспедиции в горы Голубого хребта. Первое научное описание вида было опубликовано в 1817 году натуралистом Анри де Блэнвилем.
26. В начале XX века эти сумчатые подверглись массовому истреблению ради меха. За период с 1908 по 1927 год было убито несколько миллионов особей, и лишь широкое общественное возмущение привело к запрету охоты и первым программам охраны вида.
27. Коала стала одним из главных символов австралийского туризма и мягкой силы страны на международной арене. Австралийские зоопарки, предлагающие возможность сфотографироваться рядом с этим животным, ежегодно привлекают миллионы иностранных гостей.
28. Геном коалы был полностью расшифрован в 2018 году, что открыло новые перспективы для изучения её уникальных эволюционных приспособлений. Учёные надеются использовать эти данные для разработки вакцины против хламидиоза и других инструментов сохранения вида.

Коала – живое напоминание о том, что эволюция способна создавать решения, кажущиеся невозможными: питаться ядом, спать большую часть жизни и при этом процветать миллионы лет. Судьба этого вида в XXI веке во многом зависит от того, насколько серьёзно люди отнесутся к сохранению эвкалиптовых экосистем и ограничению факторов, разрушающих среду обитания. Коала – не просто милый символ Австралии, а индикатор здоровья целого биома, и её благополучие отражает состояние природы значительно шире, чем кажется на первый взгляд.