Интересные факты о прериях Северной Америки

Открытые травянистые пространства занимают огромные площади на всех материках и относятся к числу наиболее продуктивных и биологически значимых экосистем нашей планеты. Степи Евразии, пампасы Южной Америки, саванны Африки и прерии Северной Америки – каждая из этих зон обладает собственным неповторимым обликом и населена уникальным сообществом живых организмов. Североамериканские прерии в этом ряду занимают особое место: они сформировали облик целого континента, стали колыбелью земледельческой цивилизации и пережили одно из крупнейших экологических разрушений в современной истории. За кажущейся монотонностью бескрайних травяных волн скрывается поразительное разнообразие жизни, процессов и взаимосвязей. В этой статье мы собрали для вас 28 интересных и познавательных фактов о прериях Северной Америки.

1. Прерии некогда занимали около 3 миллионов квадратных километров – примерно треть территории нынешних Соединённых Штатов и значительную часть канадских провинций. Этот колоссальный массив простирался от предгорий Скалистых гор на западе до лесов Великих озёр на востоке, образуя единое, внутренне связное природное пространство.
2. Учёные делят прерии на три основных типа в зависимости от количества осадков и высоты трав. Высокотравные прерии на востоке получают достаточно влаги для того, чтобы злаки вырастали выше роста человека; смешанные занимают центральную полосу; низкотравные на западе существуют в условиях почти полузасушливого климата.
3. Высокотравные прерии были самыми биологически богатыми из всех трёх типов. Их травостой в отдельных местах достигал трёх метров в высоту, а корневая система злаков уходила в землю на глубину до пяти метров, создавая под поверхностью разветвлённую живую сеть, невидимую глазу.
4. Сегодня высокотравная прерия является одной из наиболее исчезнувших экосистем на Земле. По различным оценкам, от первоначального её объёма сохранилось менее одного процента – меньше, чем уцелело тропических лесов Амазонии, хотя об этом факте говорят несравнимо реже.
5. Почва прерий – чернозём – по праву считается одним из самых плодородных грунтов на планете. Тысячелетия разложения травяной органики и деятельности микроорганизмов создали гумусовый слой толщиной до полутора метров, накопление которого в природных условиях занимает сотни лет.
6. Именно эта исключительная почва превратила бывшие прерии в главную зерновую житницу Северной Америки. Штаты Канзас, Небраска, Айова и канадские провинции Альберта и Саскачеван обеспечивают значительную долю мирового производства пшеницы и кукурузы, буквально питая сотни миллионов людей на разных континентах.
7. Американский бизон – символ прерий – некогда населял эти пространства в количестве от 30 до 60 миллионов особей. Гигантские стада перемещались по равнинам сезонными маршрутами, вытаптывая и удобряя почву, что было неотъемлемой частью функционирования всей экосистемы.
8. К концу XIX века браконьеры и охотники уничтожили бизонов практически полностью – к 1889 году их оставалось лишь около тысячи. Истребление этих животных было не только экологической катастрофой, но и целенаправленной политикой: лишая коренные народы основного источника пропитания, американские власти подрывали их способность сопротивляться переселению.
9. Благодаря охранным программам численность бизонов восстановилась до примерно 500 000 особей, однако большинство из них живут в неволе или полувольных условиях. По-настоящему дикие, генетически чистые популяции сохранились лишь в нескольких заповедниках, крупнейшим из которых является Йеллоустонский национальный парк.
10. Вилорог – ещё один коренной обитатель прерий – является самым быстрым наземным животным Западного полушария. Он способен развивать скорость до 88 километров в час и поддерживать её на протяжении нескольких километров, что делает его практически недосягаемым для большинства хищников.
11. Скорость вилорога – любопытный эволюционный парадокс. Современные хищники прерий не способны угнаться за ним, и учёные полагают, что столь высокие скоростные характеристики сформировались в ответ на давление давно вымерших американских гепардов плейстоценовой эпохи.
12. Луговые собачки – грызуны семейства беличьих – строили под прериями разветвлённые подземные города, поражавшие воображение первых европейских исследователей. Одна из крупнейших когда-либо описанных колоний занимала площадь около 65 000 квадратных километров и насчитывала, по оценкам, около 400 миллионов особей.
13. Норы луговых собачек служат жильём для десятков других видов животных. Роющие совы, чернолапый хорёк, гремучие змеи и многие насекомые используют готовые подземные ходы, что делает этих грызунов подлинными архитекторами целого сообщества живых существ.
14. Чернолапый хорёк – один из наиболее редких млекопитающих Северной Америки – полностью зависит от луговых собачек. Он питается ими, живёт в их норах и размножается рядом с колониями, поэтому сокращение численности грызунов напрямую ведёт к исчезновению этого хищника.
15. К 1987 году чернолапый хорёк считался полностью вымершим в природе. Случайное обнаружение небольшой популяции в Вайоминге позволило начать программу разведения в неволе, и сегодня несколько сотен особей вновь обитают в дикой природе – один из редких примеров успешного возвращения вида с края пропасти.
16. Пожары играли в экосистеме прерий ключевую созидательную роль. Молнии и намеренные поджоги, которые устраивали коренные народы, регулярно выжигали травостой, уничтожая молодые деревья и не позволяя лесу захватить открытые пространства – без огня прерия постепенно превращается в древесные заросли.
17. После выжигания прерия восстанавливается с поразительной быстротой. Глубокая корневая система злаков остаётся нетронутой, и уже через несколько недель после пожара молодая зелень покрывает кажущееся мёртвым пространство плотным ковром.
18. Коренные народы Великих равнин – сиу, шайенны, команчи и другие – выстроили свою культуру вокруг бизона и прерийного уклада жизни. Животное давало им пищу, шкуры для жилья, сухожилия для луков, кости для инструментов и жир для освещения – практически всё необходимое для существования.
19. Лошадь, попавшая в Северную Америку с испанскими завоевателями в XVI веке, полностью преобразила жизнь прерийных народов. Освоив верховую езду, они превратились в непревзойдённых конных охотников и воинов, а некоторые народы – в частности, команчи – создали конную культуру, не имевшую аналогов на континенте.
20. Великая засуха 1930-х годов, вошедшая в историю как «Пыльный котёл», превратила значительную часть бывших прерий в безжизненную пустошь. Многолетняя распашка без соблюдения агрономических норм уничтожила корневую систему трав, удерживавшую почву, и ветер поднял её пыль в грандиозные облака, достигавшие атлантического побережья.
21. Пыльные бури той эпохи смели верхний плодородный слой с десятков миллионов гектаров. Сотни тысяч семей были вынуждены бросить фермы и бежать на запад – этот исход описан в романе Джона Стейнбека «Гроздья гнева» и стал одной из самых тяжёлых гуманитарных катастроф в американской истории.
22. Климат прерий отличается резкой континентальностью и непредсказуемостью. Зимой температура опускается до минус тридцати и ниже, летом поднимается выше сорока, а смерчи – торнадо – возникают здесь с частотой, не имеющей аналогов нигде в мире: именно поэтому центральная часть США носит неофициальное название «Аллея торнадо».
23. Торнадо формируются над прериями чаще, чем над любой другой природной зоной планеты. Столкновение тёплых влажных воздушных масс с Мексиканского залива и холодных сухих потоков с севера создаёт идеальные условия для образования мощных вращающихся вихрей, ежегодно разрушающих сотни строений.
24. Прерийные птицы образуют одно из богатейших орнитологических сообществ Северной Америки. Луговые трупиалы, болотные луни, американские пустельги и белоголовые орланы соседствуют здесь с перелётными видами, использующими прерии как промежуточную остановку на пути между арктическими гнездовьями и южными зимовками.
25. Журавль-канадец – одна из самых впечатляющих птиц этого региона – устраивает на прерийных болотах и озёрах грандиозные осенние сборища перед отлётом на юг. Тысячи птиц одновременно танцуют, трубят и перелетают с места на место, создавая зрелище, которое орнитологи со всего мира приезжают наблюдать специально.
26. Подземные воды прерий питаются из одного из крупнейших водоносных горизонтов мира – Огаллальского. Этот подземный резервуар, формировавшийся миллионы лет, сейчас активно выкачивается для нужд орошаемого земледелия, и в ряде районов уровень воды падает на метр в год, что ставит под угрозу сельскохозяйственное будущее региона.
27. Восстановление прерий – активно развивающееся направление в природоохранной биологии. Организации в нескольких американских штатах и канадских провинциях занимаются реинтродукцией коренных злаков и трав на бывших пашнях, возвращают бизонов на историческую родину и восстанавливают колонии луговых собачек.
28. Некоторые проекты по восстановлению прерий охватывают площади в сотни тысяч гектаров. Инициатива «Великие равнины» предполагает создание крупных резерватов, где бизоны и сопутствующая им фауна смогут восстановить экологические процессы, поддерживавшие эту экосистему тысячелетиями без какого-либо вмешательства человека.

Прерии Северной Америки – это наглядный урок о том, насколько быстро человек способен разрушить то, что природа создавала миллионы лет, и насколько труден путь обратно. История этой экосистемы вместила в себя и грандиозное биологическое богатство, и стремительное уничтожение, и первые робкие попытки восстановления – траекторию, ставшую моделью для понимания экологических кризисов в других частях света. Будущее прерий зависит от готовности общества признать, что продуктивная почва, чистая вода и биологическое разнообразие являются ресурсами не менее ценными, чем нефть или уголь. Там, где это понимание укореняется, живая степь возвращается – медленно, но неуклонно.